Cette série raconte les aventures d'un moine shaolin, métis né d'un père américain et d'une mère chinoise, Kwai Chang Caine (« Petit Scarabée »), en fuite après avoir tué le neveu de l'Empereur de Chine, qui a lui-même abattu le maître du héros.
Il se réfugie aux États-Unis pour échapper aux représailles des Chinois et part à la recherche de son demi frère, Danny, installé dans le pays. Il voyage seul et à pied dans l'ouest américain, travaillant occasionnellement pour survivre. Son allure atypique et le fait que sa tête a été mise à prix en font souvent la victime de desperados et de voyous. Contre eux, il ne dispose que d'une seule arme : son habileté dans les arts martiaux.
La particularité de la série Kung Fu vient du comportement décalé de Kwai Chang Kaine. En effet, l'enseignement dont il a bénéficié pour devenir prêtre shaolin lui dicte une conduite pacifique à contre-courant des héros habituels.
Alors même que son entrainement physique a transformé son corps en une véritable arme vivante, grâce à la maîtrise des arts martiaux, le héros répugne à utiliser toute forme de violence.
Cet aspect du personnage a été repris dans le troisième des quatre films Highlander ainsi que dans une dizaine d'épisodes se déroulant également en Extrême-Orient, de la série télévisée associée.
Toujours dans l'esprit du respect de la vie qui anime le personnage, il pratique le végétarisme et cherche à éduquer et à convaincre les personnes qu'il croise quand celles-ci pensent ou agissent différemment de lui. À aucun moment, il ne songera à les contraindre ou à les punir.
En cela, il représente un élément unique de la culture télévisuelle, qui a profondément influencé de nombreux spectateurs à travers le monde.
Ce concept de héros bouddhiste non-violent, a permis aux occidentaux de découvrir une culture différente de la leur et a démocratisé la pratique des arts martiaux en France.
Le mérite du concept de cette série revient à Bruce Lee qui voulait diffuser l'esprit des arts martiaux aux États-Unis et casser l'image de violence qui y était associée. Il comptait tenir le rôle de Kwai Chang Caine, mais les producteurs pensant que le public américain n'était pas prêt à accepter sur les écrans un comédien asiatique dans un rôle-titre, ont opté pour David Carradine. On peut également y voir les apparitions de Jodie Foster (petite fille) et d'Harrison Ford.
